Azul Linhas Aéreas, la aerolínea brasileña que interrumpió su operación en el país en 2020 como consecuencia del coronavirus y que, luego, por baja rentabilidad y efectos del cepo cambiario descartó sus planes de volver a la Argentina, lanzará, a fines de junio -para la temporada de invierno-, una ruta estacional que conectará el aeropuerto de Viracopos, cerca de Sao Paulo, con Bariloche.
Según anunció la compañía aérea en un comunicado, la Argentina es uno de los principales destinos internacionales para los brasileños. De hecho, hasta octubre de 2023, visitaron el país más de 5 millones de extranjeros, que gastaron más de u$s 3700 millones, según los últimos datos del Ministerio de Turismo y Deportes de la Nación. En cuanto a Bariloche, la ciudad duplicó el número de visitantes comparado a 2022 y los brasileños se encuentran segundos en el ranking de ingresos a esta localidad, detrás de chilenos.
"La nueva ruta tiene como objetivo brindar a los clientes otra opción de destino para sus vacaciones de julio", dijo a Reuters el gerente de Azul, Vitor Silva. A su vez, destacó que la compañía es "fuerte en vuelos nacionales, pero continúa invirtiendo en nuevos destinos internacionales".
La ruta, cuyos boletos saldrán a la venta a partir del martes, será operada por aviones Airbus A320 -con capacidad para 174 pasajeros- y tendrá cuatro vuelos por semana.
Según fuentes del mercado, tras la pandemia, las aerolíneas brasileñas enfrentaron una fuerte demanda de vuelos nacionales, por lo que, algunas -tal es el caso de Azul- decidieron dejar de operar destinos internacionales y focalizar su oferta hacia el mercado interno.
A su vez, en junio de 2023, su CEO, John Rodgerson, definió, tanto a Buenos Aires, como a Santiago de Chile como mercados "financieramente inviables". El ejecutivo de la aerolínea -que en 2022 resultó la más puntual de América latina, con un puntaje de 88,93%- explicó, en ese entonces, que no veía "la oportunidad de ganar dinero".
En la actualidad no hay una aérea que realice esa ruta. No obstante, Aerolíneas Argentinas anunció, en octubre, el regreso de la ruta San Pablo- Bariloche, que llevaba cinco años inactiva.
Por qué Azul Linhas Aéreas se fue de la Argentina
Azul llegó a la Argentina en 2017 y mantuvo sus servicios hasta principios de 2020, cuando interrumpió sus actividades por el coronavirus. Fue Fabián Lombardo, actual presidente de Aerolíneas Argentinas, quien hizo posible su llegada al país. De hecho, Lombardo fue representante de Azul Linhas Aereas para la Argentina, Paraguay y Uruguay y llegó a ocupar el cargo de gerente general para América del Sur en la compañía.
En 2021 Azul Linhas Aéreas había argumentado problemas vinculados al tipo de cambio en la Argentina como obstáculo para el regreso al país, pese a que la Administración Nacional de Aviación Civil (ANAC) autorizó a la empresa de a volar entre la Argentina y Brasil con servicios regulares de pasajeros y carga utilizando equipos de gran porte.
El mercado brasileño es el más relevante a nivel regional para la Argentina, con un intercambio de más de 1,4 millones de pasajeros entre enero y mayo, según la ANAC. Sin embargo, ya es cubierto por cinco aerolíneas nacionales e internacionales: Aerolíneas Argentinas, GOL Linhas Aéreas, Latam Airlines, y las de bajo costo Flybondi y JetSmart. Por este motivo, sumado a los anteriores, Azul Linhas Aéreas no encuentra una motivación para volver. Por el lado de Chile, cree que está bien atendido por Latam y las low-cost JetSmart y Sky Airline.
Luego de una larga negociación con sus lessors, la aérea reestructuró su deuda de más de 20.000 millones de reales y se prepara para volver a crecer en destinos que definió como estratégicos. Desde que reactivó sus vuelos tras el Covid-19, llevó adelante una reorganización de sus operaciones en la región, aumentando la presencia en algunos mercados por sobre otros. Por caso, intensificó la conectividad en Uruguay, con más servicios en Montevideo y Punta del Este.
En diciembre del año pasado, a su vez, anunció la compra de siete aviones Airbus A330neo de fuselaje ancho para ampliar "significativamente" los vuelos internacionales, cuyas entregas deberían comenzar en 2026.
Con sede en San Pablo y fundada en 2008 por David Neeleman -empresario de origen estadounidense que nació en Brasil y creó también la low-cost JetBlue-, Azul Linhas Aéreas desembarcó en la Argentina hace siete años con vuelos en la ruta Córdoba-Recife. El viaje inaugural partió de la Argentina con un 100% de ocupación.